1815 – 1905

Lithographe et peintre allemand rendu célèbre par ses planches de l’histoire de la Prusse, éditées entre 1834 et 1857 mais c’est avec ses tableaux qu’il exprime ses grandes qualités de peintre. Mis à part quelques voyages à Paris, à Vérone, et des voyages d’étude en Autriche, Menzel a toujours résidé à Berlin où il fréquente quelque temps l’Académie et, dès 1832, dirige l’entreprise lithographique créée par son père, Carl Erdmann. Pratiquement autodidacte, il doit à la gravure ses premiers succès en illustrant l’ouvrage Vie de Frédéric le Grand (roi de Prusse de 1740 à 1786) de 1840 à 1842, grâce à des recherches historiques très approfondies. Entre 1849 et 1856, il peint les scènes les plus célèbres de la vie de Frédéric le Grand, notamment la Table ronde de Frédéric II à Sans-Souci (1850), le Concert de flûtes de Frédéric II à Sans-Souci (1852) et Frédéric le Grand à Hochkirch (1856), puis divers épisodes de la vie de l’empereur Guillaume Ier. Il contribue au renouveau de la peinture d’histoire, mais ses paysages, ses intérieurs (Chambre au balcon, 1845) et ses scènes de genre (Théâtre du Gymnase à Paris, 1856) dépassent le réalisme pour atteindre à une sombre puissance. Menzel sait restituer fidèlement les visions instantanées et familières avec un rendu subtil des atmosphères lumineuses.

Il est surtout représenté à Berlin où plusieurs milliers de ses dessins sont conservés, ainsi que dans les musées allemands (Düsseldorf, Hanovre, Mannheim, Cologne, Munich) et à Winterthur.

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