Berthe Morisot est née à Bourges dans une famille de la grande bourgeoisie française où elle est initiée à la pratique du dessin et du piano. Très rapidement, son intérêt pour la peinture se transforme en passion, elle suit l’enseignement de Joseph Guichard, Achille Oudinot, puis Camille Corot. Un atelier dans la demeure familiale lui permet de perfectionner sa technique.

Morisot participe au salon pour la première fois en 1864, à une époque où le mépris pour les femmes peintres se conjugue avec l’interdiction pour elles d’entrer à l’École des beaux-arts. En 1867 elle devient la muse d’Edouard Manet qui la peint à plusieurs reprises tout au long de sa vie (Le Balcon, 1868, Berthe Morisot au chapeau noir, 1872, Berthe Morisot à l’éventail, 1874, etc.) et la prend souvent comme modèle. De leur étroite collaboration naît une complicité artistique intense.

Lorsque la guerre éclate entre la France et la Prusse en 1870 elle refuse de s’enfuir, le siège de Paris et la destruction de son atelier la poussent à arrêter de peindre quelques temps, durant cette période elle pose plus souvent pour Manet (Berthe Morisot au chapeau noir, 1872). Entre 1871 et 1872, elle réalise un tableau représentant sa sœur, Yves, avec sa fille, Bichette, sous le titre “Femme et enfant au balcon”, elle en est si fière qu’elle en fait une copie à l’aquarelle. La même année le marchand Durand-Ruel achète une vingtaine de toiles à Manet et trois aquarelles à Morisot qui peu à peu éclaircit sa palette. La période qui suit est celle de son plein épanouissement (La chasse au paillon, 1974) et elle épouse le frère de Manet, Eugène, en 1874.

Elle rejoint ensuite le groupe des impressionnistes tandis que Manet refuse de les suivre, et participe à leur première exposition. Certains critiques la soutiennent, d’autres poussent l’indignation jusqu’à l’insulte et provoquent un scandale à l’occasion d’une vente de ses toiles à Drouot. Elle continue néanmoins d’exposer avec les impressionnistes et devient une figure marquante du groupe, en même temps que Mary Cassatt, venue s’installer à Paris, toutes deux réussissent à s’imposer dans le milieu de l’art à partir de 1881, toutefois, ses tableaux intéressent moins que ceux de Manet, Renoir ou Caillebotte. Les réactions négatives face à sa peinture ne la découragent pas, au contraire, ils la poussent vers plus de liberté, sa peinture devient de plus en plus “floue”.

Au milieu des années 1880 elle explore les techniques de la pointe sèche et se lance dans la sculpture mais n’obtient aucun succès avec ces œuvres puis elle se lance dans des nus au pastel, au fusain ou à l’aquarelle. En 1887 elle expose avec le groupe des 20 à Bruxelles, en même temps que Seurat et Pissarro.

Son mari Eugène meurt en 1882, la même année elle expose à la galerie Boussod et Valladon et reçoit beaucoup d’éloges. Mallarmé doit ensuite se battre pour que l’État français fasse entrer Morisot au musée du Luxembourg, qui finit par acquérir “Jeune femme en toilette de bal”. Parmi ses œuvres les plus réussies on peut citer Cousant dans le jardin, 1881 et Dans l’herbe à Maurecourt,1884. 

Elle meurt en 1895 et lègue presque toutes ses œuvres à ses amis impressionnistes. Mallarmé devient le tuteur de sa fille, Julie. Pour le premier anniversaire de sa mort, Durand-Ruel organise une grande rétrospective où sont présentés ses peintures, aquarelles, pastels, dessins et sculptures, au total, plus de 400 pièces.

Berthe Morisot est présente dans de nombreux musées du monde entier mais ce sont les États-Unis qui possèdent le plus grand nombre de ses œuvres. En France, c’est au Musée Marmottan Monet, au Louvre et au musée d’Orsay qu’elle est le mieux représentée.