1588 – 1648

Antoine est l’aîné des trois frères Le Nain. Quasi oubliés dès la fin du 18ème puis ressuscités par les travaux du romancier Champfleury, ils sont aujourd’hui comparés aux plus grands noms de la peinture française. La reconstitution de leur biographie et de leur œuvre continue de poser une série d’énigmes. Tous trois sont nés à Laon (Aisne) mais les dates de naissance d’Antoine (1588) et de Louis (1593) sont incertaines. Leur enfance semble se dérouler dans un milieu relativement aisé qui conserve des liens directs avec la paysannerie, le père possède plusieurs maisons, vignes, prés et bois à Laon et aux alentours. Des cinq frères, les trois cadets seulement reçoivent durant une année les leçons d’un peintre de passage, puis ils vont se perfectionner à Paris et s’installent dans le faubourg de Saint-Germain-des-Prés où Antoine devient Maître peintre (1629). Leur carrière se déroule tout entière dans la capitale, l’atelier où collaborent étroitement les trois frères semble vite prisé, dès 1632 la ville de Paris leur fait la commande du Portrait des échevins (perdu), ils sont également choisis pour décorer la chapelle de la Vierge à Saint-Germain-des-Prés (ensemble disparu à la Révolution) et pour exécuter le tableau d’autel de quatre chapelles à Notre-Dame (dont un est perdu). Leur succès semble confirmé par la littérature de l’époque mais Louis meurt brusquement le 24 mai, suivi, le 26, par Antoine.

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