1607 – 1677
Mathieu Le Nain, légataire universel de ses frères, se retrouve à la tête d’une fortune assez considérable et aspire à une élévation sociale en désaccord avec le métier de peintre, il continue un temps à manier le pinceau mais ne cherche pas à entretenir la mémoire de ses frères ce qui explique en grande partie l’oubli où, après sa mort, disparaît le nom des Le Nain.
Il obtient en 1662 le collier de l’ordre de Saint-Michel et se fait communément appeler “Le chevalier Le Nain”. Brillant et élégant, l’auteur du Corps de garde (1643) a presque abandonné les scènes de la vie rurale, ses modèles préférés sont devenus des militaires, des jeunes gens en chapeaux à plumes et rabats de dentelle pour lesquels un prétexte suffit à justifier leur réunion autour d’une table (Les Joueurs de trictrac). Bien qu’on lui attribue Vénus dans la forge de Vulcain, Mathieu est avant tout un peintre de portraits collectifs qui, comme ses frères, a su donner au regard une intensité inoubliable.
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