1600 – 1682

Orphelin très jeune, Claude Gellée dit Le Lorrain ou Lorrain, se rend à Rome entre 1612 et 1620 où il est le domestique puis l’élève d’Agostino Tassi dont il adopte entièrement la manière. Deux autres sources d’inspiration sont moins décisives : un séjour de deux ans à Naples auprès de Gottfried Wals de Cologne, dont aucun tableau ne nous est connu, et un séjour d’un an à Nancy (1625-26) comme assistant de Deruet. Ses débuts se perdent dans l’anonymat de l’école de Tassi. De 1620 à 1630, il imite son maître romain dans le travail à fresque, dont il ne subsiste qu’une décoration au palais Crescenzi. Il ne quitte plus Rome que pour de brèves excursions en campagne. Peu après 1630, des commandes du cardinal Bentivoglio et du pape Urbain VIII assurent son succès, qui ne cesse de croître. Gellée travaille surtout pour les plus illustres dignitaires romains (papes, princes et cardinaux), mais aussi pour des ambassadeurs et la noblesse étrangère. Ses deux acheteurs principaux furent, vers 1638, le roi d’Espagne, puis, après 1663, le prince Colonna.

Représentant par excellence du paysage classique, l’art du Lorrain offre une conception idéalisée : à quelques exceptions près, les sites de ses tableaux sont toujours imaginaires, et presque toutes les œuvres de Gellée sont exécutées par paires, elles illustrent le même thème, ont les mêmes proportions intérieures, mais sont contrastées dans la composition. La lumière venant de gauche, froide, indique le matin, celle qui vient de droite, chaude, avec ses couchers de soleil, indique le soir. Le secret de l’art de Gellée réside dans l’évocation de la profondeur de l’espace et l’étude de la lumière et de l’atmosphère. Avec plus de 1200 dessins connus, tous très poussés, Le Lorrain se révèle l’un des plus grands dessinateurs de tous les temps. Sa technique la plus courante de Claude Gellée est le dessin à la plume et au lavis, mais ce sont les dessins au lavis pur qui ont toujours suscité la plus vive admiration. Tous ses dessins sont des œuvres achevées, les esquisses rapides sont très rares. Les feuilles préparatoires pour les tableaux, jusqu’à 10 par œuvre, s’ajoutent aux études de figures pour les principales toiles des années 1645-1678. Un certain nombre de dessins originaux, très travaillés, sans rapport avec les compositions connues, forment une catégorie particulière dans la production tardive de l’artiste.

Dès 1636, Le Lorrain copie systématiquement ses tableaux par ordre chronologique dans un volume de 200 feuilles, le Liber veritatis, gravé à deux reprises (1770, puis 1815). Le peintre n’eut qu’un seul élève, Angeluccio, mais l’influence de son art est immense dès son vivant, son exemple domine tout le paysage classique du 18ème et du début du 19ème en France, en Allemagne, en Angleterre, en Italie (jusqu’à représenter l’idée même de l’Italie en littérature et en peinture). Enfin, à l’époque impressionniste, ses lavis furent souvent imités.

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