Il naît à Augusta, en Georgie, en 1930. Après des études à l’Université de Caroline du Sud, Jasper Johns s’installe à New York où il apprend le dessin publicitaire, avant d’être enrôlé dans l’armée américaine.

A son retour en 1952, il réalise des vitrines et travaille dans une librairie. Il se lie d’amitié avec une autre figure importante de l’art américain du 20ème, Robert Rauschenberg. Devenus de proches amis, ils partagent le même atelier dans le quartier de Front Street. En 1955, à l’apogée de l’expressionnisme abstrait, Johns réalise ses premières peintures à la cire, technique appelée Encaustique. Il peint des drapeaux, des cibles et des nombres, exposés à la Galerie Leo Castelli de New York en 1957.
L’année suivante, l’artiste tient sa première exposition personnelle dans la même galerie. Ses oeuvres soulèvent une tempête de protestations, on les considère comme des productions néo-dadaïstes alors qu’elles réintègrent la figuration dans l’art américain et annoncent l’avènement du Pop Art, en même temps que le déclin de l’expressionnisme abstrait.
Le choix de Johns de prendre des objets familiers comme sujet amorce la séparation entre l’objet peint, l’expression artistique et l’expression personnelle. Fasciné par la pensée de Marcel Duchamp, il décide de faire lui aussi des Ready-Made. Il commence, vers 1960, une série de sculptures représentant des objets usuels, des ampoules électriques et des cannettes de bière en bronze peint, pour montrer que le Ready-Made n’est pas aussi facile qu’on le croit.

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