Né à Moscou dans une famille aisée, il entre à l’Académie des Beaux-arts de Munich en 1896. Ses premières oeuvres sont naturalistes mais ses différents voyages dans toute l’Europe dont un séjour à Paris en 1906-1907 lui font découvrir d’autres voies à travers Cézanne, Matisse et Picasso. Ses créations s’organisent alors en Impressions, en Improvisations et en Compositions (des Improvisations plus élaborées, s’appuyant sur des images venues de l’inconscient). Composition VII, en 1913, est l’œuvre la plus importante de cette période.
En 1911, il publie Du spirituel dans l’art (traduit en français en 1949), premier traité théorique sur l’abstraction qui lui permet de se faire connaître et de répandre ses idées. Ce rayonnement sera complété par son activité de professeur au Vkhutemas de Moscou de 1918 à 1921, tandis que la guerre signe pour lui une crise profonde, il ne crée aucun tableau en 1915, en1918, et peu en 1916 et 1917. Le souffle revient avec la révolution russe, il est alors occupé par de nombreuses fonctions officielles, en particulier la réorganisation des musées et des activités pédagogiques. En 1921, il part en Allemagne pour enseigner au Bauhaus de Weimar qui s’installe ensuite à Dessau en 1925. Sa peinture est alors géométrique et colorée (Composition VIII ; Trait transversal, 1923).
Le Bauhaus aurait pu rendre possible son projet utopique de reconstruction d’un monde placé sous le signe du spirituel mais cet espoir est anéanti par les nazis qui ferment le Bauhaus. Développement en brun est le dernier tableau peint en Allemagne en août 1933. Il s’installe alors en France, à Neuilly-sur-Seine, où il reste jusqu’à sa mort, en 1944. Son dernier tableau achevé, Élan tempéré, offre une synthèse de son évolution qu’on peut retrouver dans les admirables lithographies qu’il multiplie à partir de 1937. Les variations de l’Å“uvre de Kandinsky sont celles d’une expérience vitale, “sans un rapport organique avec le cÅ“ur, la tête devient la source de tous les dangers et de toutes les corruptions”, le raffinement n’est pas esthétique mais répond à une exigence.
Kandinsky est principalement représenté au Centre Pompidou grâce aux dons de Nina Kandinsky qui lui lègue l’ensemble des œuvres en sa possession. Le prix Kandinsky, destiné à couronner la recherche de jeunes peintres dans le domaine de l’abstraction, débute en 1946. Il est décerné pour la première fois à Jean Dewasne.
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