1760 – 1849

Génie protéiforme, créateur audacieux, Katsushika Hokusai (葛飾 北斎) incarne la spiritualité et l’âme japonaises. Doué d’une curiosité artistique insatiable et féconde, il laisse une production monumentale, des milliers d’œuvres remarquables tant par leur qualité esthétique que par leur variété : peintures, dessins, gravures, livres illustrés, manuels didactiques. Né à Edo, dans un quartier de salines et de jardins maraîchers, il gardera toute sa vie des goûts modestes et un amour des petites gens. On ne sait rien de ses parents véritables. Hokusai est adopté à l’âge de 3 ans par un artisan d’art, fabricant de miroirs à la cour du shogun. Il développe des aptitudes précoces pour le dessin et après plusieurs métiers, il entre à 18 ans dans l’atelier de Katsukawa Shunsho, un des maîtres les plus réputés de son époque, puis il étudie, seul, les techniques traditionnelles des écoles Kano et Tosa, l’esthétique chinoise et les principes de la peinture occidentale.

Ses premiers succès sont assez tardifs et lui viennent d’illustrations d’ouvrages populaires à la couverture jaune (les kibyoshi), romans ou poèmes humoristiques. En même temps, il compose de merveilleux surimonos (estampe de vœux, de faire-part). Au Japon, à la fin du 18ème, l’estampe se spécialise dans les portraits d’acteurs et de jolies femmes mais Hokusai Katsushika lui donne une impulsion nouvelle et un essor magnifique, avec la représentation de paysages et de scènes de la vie populaire.

Tout au long de sa vie, mouvementée et difficile, il déménage constamment et change perpétuellement de nom et de signature, selon les étapes de son travail et l’évolution de son style. Sur les 120 pseudonymes utilisés par Hokusai, 6 d’entre eux ponctuent les périodes stylistiques les plus importantes de son œuvre et correspondent aux 6 grandes périodes de sa carrière.

Véritable encyclopédie d’images, son Hokusai Manga (“Dessins foisonnants”), 13 volumes publiés entre 1814 et 1848 et 2 volumes posthumes, présente la vie quotidienne de tout un peuple, tracée avec sûreté et humour. Les Vues étonnantes des ponts à travers toutes les provinces, le Circuit des cascades de toutes les provinces (1833) et surtout les Cent Vues du mont Fuji (1834), sont des chefs-d’œuvre de dessin, de composition et d’impression. Il a également réalisé d’innombrables études de fleurs, d’animaux et de personnages.

Présentées à l’Exposition universelle de Londres (1862) et à celle de Paris (1867), ses estampes font sensation. C’est avec Hokusai que bien des artistes français ont la révélation de l’art japonais qui inspira Gauguin, Van Gogh, Toulouse-Lautrec etc.

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