1757 – 1827

Fils d’un bonnetier, il montre d’étonnantes dispositions pour le dessin et la poésie. Il est envoyé à 10 ans dans une école de dessin, et il écrit ses premiers poèmes. Devenu élève du graveur James Basire à 14 ans, il est chargé de dessiner les antiquités de l’abbaye de Westminster et d’autres vieux édifices, ce qui ne manque pas d’exercer une vive influence sur son imagination mélancolique. Trop pauvre pour faire face aux frais d’impression de ses œuvres, il se fait son propre éditeur. Il publie ainsi Songs of Innocence (1789), une œuvre singulière qui eut du succès, ce qui l’encouragea à donner successivement, sous la même forme, Books of prophecy (1791), Gates of paradise (1793), America, a prophecy (1793), Europe, a prophecy (1794), Songs of experience (1794). En même temps il expose à l’Académie royale des peintures allégoriques, historiques et religieuses. En 1797 il part vivre à Felpham près du poète William Hayley, faisant des dessins pour lui, et peignant quelques portraits. Il revient à Londres trois ans plus tard. Ses 40 dessins pour une édition du poème The Grave (1808) de Blair furent très admirés, de même que sa grande estampe Le Pèlerinage de Canterbury (1809). Il continue de composer, d’illustrer et d’imprimer des poèmes étranges, empreints d’un mysticisme obscur (Job, 1826), dont les gravures sont les plus finies. Tous ces volumes sont aujourd’hui fort recherchés, surtout les exemplaires coloriés par l’artiste lui-même. Blake est devenu membre de la Royal Society en 1807. Sa mort interrompt l’illustration de The divine comedy (1825-1827) de Dante : « Si les portes de la perception étaient nettoyées, chaque chose apparaîtrait à l’homme comme elle est, infinie. » (Le Mariage du ciel et de l’enfer).

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