Né à Lille, Emile Bernard est un écrivain, graveur et peintre postimpressionniste associé à l’école de Pont-Aven, il a fréquenté Van Gogh, Boch, Cézanne et Gauguin (qu’il a initié à la zincographie). Sa famille déménage à Paris en 1878 où son père dirige une compagnie textile, et il prend des cours de dessin à l’école des Arts décoratifs. En 1884, par l’intermédiaire du peintre russe Michail de Wylie, un ami de la famille, il entre dans l’atelier de peinture de Fernand Cormon dont il est exclu en 86, il se rend alors à pied en Normandie, puis en Bretagne où il retourne en 87 puis en 88. De 1887 à 1892 (environ) il participe aux innovations stylistiques de la fin du 19ème, inaugure le cloisonnisme avec Paul Gauguin, et ses recherches de simplification de la forme le conduisent vers le synthétisme, puis le symbolisme. Un moment séduit par les projets de Gauguin, il finit par s’en éloigner en 1891. Il s’exile de la France en 1893 et part habiter en Égypte jusqu’en 1904 où il évolue vers un retour au classicisme inspiré par les maîtres anciens, Raphaël, Poussin ou Vélasquez ..

Son travail littéraire est moins connu, il a écrit de la poésie, des romans, et des critiques d’art en partie publiés. Ses écrits, sa correspondance avec Van Gogh, Cézanne et Gauguin sont encore aujourd’hui une des principales sources de l’histoire de l’art de cette période.

Le Musée de l’Orangerie lui consacre une exposition en 2014. En 2019, une toile signée de 1889 Bretonnes ramassant des pommes est vendue plus de 1,7 M € chez Sotheby’s à New York. En décembre 2020, l’exposition “Sépias Retrouvées” à Saint-Malo, présente 40 sépias de ce grand maître français.

“A l’heure qu’il est, 1918, j’ai cinquante ans, j’ai produit environ deux mille tableaux, vingt livres, romans, critiques, philosophie, dont quelques-uns seulement sont édités, près de mille gravures sur bois et eaux fortes, plus de cent mille vers, plus de trois mille dessins. J’ai en outre innové dans le meuble et la tapisserie. J’ai fait connaître Cézanne et Vincent Van Gogh. J’ai dirigé plusieurs revues d’art, j’ai parcouru dix nations, visité plus de cent musées, lu un grand nombre d’ouvrages et presque tous les chefs d’œuvre. Je n’ai rien épargné pour connaître et faire aimer et défendre le Beau. Pourtant je suis quasiment inconnu”. Emile Bernard