WRIGHT Joseph

1734 – 1797

Peintre d’histoire, paysagiste, portraitiste, Joseph Wright (dit Joseph Wright of Derby parce qu’il passe la plus grande partie de sa vie dans sa ville natale) s’intéresse tout particulièrement aux effets de la lumière jouant sur les plans et modelant les volumes.

Né dans une famille de 5 enfants où son père est avocat, il est envoyé à Londres comme apprenti dans l’atelier de Thomas Hudson lorsqu’il a 17 ans (1751) et il revient à Derby en 1753, mécontent de passer son temps à terminer les arrière-plans des portraits de son maître. Il essaie de s’installer comme portraitiste mais comprend qu’il a besoin de se former encore et retourne pour 15 mois supplémentaires dans l’atelier de Hudson (1756).

Sa deuxième tentative est un succès et il crée sa propre entreprise à Derby. Ses premières œuvres (Miss Catton, 1760, Thomas Bennett, 1760) prolongent celles de son maître puis arrive sa période dite “à la chandelle” (de 1760 à 1773) inspirée du Caravage. Il fréquente alors le céramiste Josiah Wedgwood et le chimiste Joseph Priestley, il assiste constamment à de nouvelles expériences qui lui inspirent Le Planétaire (1766) et l’Expérience de la pompe à air (1768). En 1768 il s’installe à Liverpool pour trois ans puis il épouse Anne Swift, ils auront ensemble 6 enfants.

Entre 1773 et 1775 le couple fait un voyage en Italie, à Rome, Naples, où Wright est impressionné par l’Éruption du Vésuve (1774), Florence et Venise. Il s’inspire de ces thèmes à son retour en 1775 puis il part pour Bath où il tente, en vain, d’attirer la clientèle de Gainsborough et en 1777 il revient à Derby où il restera jusqu’à sa mort. C’est à partir de cette date qu’il peint ses meilleurs portraits, Sir Brooke Boothby (1781), Ewes Coke, Daniel Parker Coke (1780-1782), il peint également des paysages de la région montagneuse du Derbyshire, des campagnes du Cumberland et du Westmorland, et ses souvenirs d’Italie. Sa peinture, profondément originale, où prennent place des éléments gothiques et néo-classiques ainsi que son intérêt pour la démarche scientifique font de lui un précurseur du mouvement romantique.

Wright est élu membre associé de la Royal Academy en 1781 mais il souhaitait désespérément devenir membre à part entière, ce qui l’amène à monter une exposition à Londres avec 25 de ses œuvres en 1785, premier exemple d’une exposition individuelle dans le pays, mais cet élan n’a pas remporté le succès qu’il espérait et il reprend ses expositions à la Royal Academy.

Wright est principalement représenté au Yale Center for British Art (New Haven), au Wadsworth Atheneum (Hartford), et à la Tate Gallery (Londres).

Le musée de Derby conserve un ensemble de tableaux ainsi qu’une importante série de dessins et d’aquarelles (surtout des études d’après les antiques et des paysages).

Joseph Wright of Derby | Derby Museums