1632 – 1675

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Peintre flamand parmi les plus célèbres, Johannes Vermeer est aussi l’un de ceux qu’on connaît le moins, les lambeaux reconstitués de sa vie s’articulent autour de trois date, connues grâce aux documents civils de l’époque. Second enfant de Reynier Jansz et de Digna Vermeer, il épouse Catharina Bolnes. Ils auront 15 enfants.
Le 29 décembre 1653, Vermeer s’inscrit comme artiste indépendant dans la guilde de Saint-Luc de Delft.
On pense que Vermeer comme son père exerçait une activité de marchand d’art tout en réalisant ses toiles souvent destinées à de riches mécènes et protecteurs. Parmi eux, un boulanger, Hendrick Van Buyten et un imprimeur, Jacob Dissius de Delft, qui possédait une vingtaine de toiles soit prés de la moitié de la production artistique de Vermeer, il était également sollicité pour ses expertises de tableaux. En 1672, le début de la guerre franco-hollandaise a des conséquences dramatiques pour lui, il perd les revenus des fermes et fermages suite aux inondations volontairement pratiquées pour se défendre des armées françaises, pour élever sa nombreuse famille il fait des emprunts, ses toiles ne se vendent pas et il est très affecté par cette situation. En 1675, Johannes Vermeer, 43 ans, est enseveli dans la Vieille Église de Delft, laissant derrière lui 11 enfants, dont 10 sont mineurs. Catharina Vermeer adresse alors des pétitions aux Hautes Cours de Hollande et de Zélande pour obtenir des lettres de cession à ses créanciers, en invoquant les conditions désastreuses causées par la guerre et la disparition de son mari. Elle obtient gain de cause. En 1677 a lieu la vente des tableaux de la succession Vermeer : 21 oeuvres du maître sont dispersées.
En 1687, Catharina Vermeer-Bolnes meurt, les dernières oeuvres de Vermeer sont vendues aux collectionneurs de Delft et plus personne ne parle de Johannes Vermeer. Il faudra attendre 1866 et la publication de W. Bürger, critique et historien d’art, pour le tirer de l’oubli.

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