Peintre et sculpteur allemand, théoricien, anthropologiste, professeur, et homme politique. Pilote sur le front russe pendant la Seconde guerre, il entre ensuite à la Kunstakademie de Düsseldorf, où il suit les cours de sculpture de Josef Enseling, puis ceux de Ewald Mataré. Les œuvres qu’il réalise à cette époque mettent l’accent sur le matériau : le bois reste brut, rugueux, anguleux, le bronze laisse apparentes les soudures, les brûlures. Suite à une grave dépression nerveuse, il cesse toute activité artistique et travaille dans la ferme de ses amis et collectionneurs, les frères Van der Grinten. Nommé professeur de sculpture à la Kunstakademie de Düsseldorf en 1961, il reprend son activité artistique.

Par la multiplicité de ses travaux, de ses actions, de ses performances, il apparaît alors comme un des artistes les plus influents mais aussi les plus contestés de l’époque. Sa personnalité le place au cœur des problèmes actuels et le pousse vers la politique. Il fonde en 1967, le parti des étudiants allemands, puis l’Organisation pour la démocratie directe, en 1971, et enfin l’Université internationale libre, en 1972. Beuys a participé à de nombreuses manifestations internationales, où il étonnait par ses happenings et ses expositions désacralisantes. D’importantes rétrospectives de ses dessins, aquarelles et sculptures ont eu lieu dans de nombreuses villes européennes depuis sa mort, en 1986, notamment à Zurich, Madrid et Paris.