1877 – 1968

Cornelis Theodorus Marie Van Dongen, ou plus généralement Kees Van Dongen, est né dans la banlieue de Rotterdam, aux Pays-Bas. Issu d’une famille bourgeoise qui ne s’oppose pas à la vocation du jeune Kees, il fréquente l’Académie Royale de Peinture. Influencé par Franz Hals et Rembrandt qui marquent ses œuvres de jeunesse, il est également attiré par les quartiers  portuaires et ceux de la prostitution où sans cesse il prend des notes qu’il transpose dans son atelier. S’il peint des petits paysages typiques de la Hollande, souvent avec des couleurs sombres, ce sont ses dessins à l’encre de chine rehaussés d’aquarelle qui expriment le mieux son talent et c’est ainsi qu’il se fera connaître.

Il se rend à Paris en 1897 et fréquente les milieux anarchisants de la capitale. Il mène alors une vie extrêmement frugale et sa production est très limitée : il devra repartir pour la Hollande quelques mois. Il revient en 1899 et se marie. Il se rend très régulièrement en Hollande durant l’été bien qu’il soit probable que Van Dongen ait modifié ses récits afin de perdre ses biographes, il fera de même pour la datation de ses œuvres, bousculant la chronologie de celles-ci lors de l’exposition de 1941.

Sa préférence pour les simplifications énergiques et les coloris éclatants le rapprochent du fauvisme qu’il développe dans un sens expressionniste auquel il demeure en partie fidèle, dès lors qu’il devient le portraitiste des célébrités et de la vie mondaine.

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