1856 – 1931

Thomas William Roberts dit Tom Roberts est né à Dorchester, en Angleterre, sa mère (Matilda) part avec ses trois enfants pour l’Australie à la mort de leur père quand il a 13 ans et la famille s’installe dans la banlieue de Melbourne. Il étudie la peinture dans des cours du soir avec Louis Buvelot et Eugen von Guerard qui lui décernent un prix pour un paysage puis il part étudier à la Royal Academy de Londres (1881 à 1884) avec Thomas Clark, en même temps il travaille chez un photographe puis comme illustrateur. Il voyage en Espagne (1883) où il découvre l’impressionnisme et la peinture en plein air, de retour à Melbourne en 1885 il initie une école basée sur la même pratique, connue sous le nom d’école de Heidelberg (il est ainsi réputé pour avoir introduit l’impressionnisme en Australie). En 1886 il forme l’Australian Artists’ Association en opposition à la Victorian Academy of Arts, la Victorian Artists’ Association en 1888, et plus tard, à Sidney, la Society of Artists (1895), il se bat également pour promouvoir le statut de l’artiste, exigeant le respect plutôt que le mécénat.

Roberts a peint un nombre considérable de paysages et de portraits, ses portraits de personnalités littéraires, artistiques et politiques sont aussi importants que ses paysages, plus de la moitié de ses peintures entre 1885 et 1900 sont des portraits. Outre des personnalités publiques (Henry Parkes, Alfred Hill, Marshall-Hall etc.), il s’intéresse aux types australiens, en 1900 il expose une série de 23 portraits informels et il peint les Aborigènes à l’occasion de son voyage au Queensland et aux îles du détroit de Torres en 1892. Ses travaux les plus célèbres sont Shearing the Rams en 1890 et The Big Picture en 1903 (une scène de l’ouverture du Parlement du Commonwealth à Melbourne en 1901 dont il est chargé de peindre le tableau officiel).

À la fin du siècle, Roberts décide de quitter l’Australie, s’ensuit une période noire, les portraits sont de nouveau son pain et son beurre et il a du mal à joindre les deux bouts. Pendant la Première Guerre mondiale, malgré ses 59 ans, il s’engage comme aide-soignant, devient caporal, puis sergent, responsable du département dentaire, et se souvient de l’hôpital avec beaucoup d’affection. Il retourne en Australie en décembre 1919, y reste un an et organise des expositions à Melbourne et Sydney dont le succès l’encourage finalement à revenir au début de 1923 et il meurt en 1831.

Un grand nombre de ses œuvres sont à la NGA (Cambera) qui organise une rétrospective en 2015.

Découvrir : Tom Roberts HOME (nga.gov.au)

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