Les fréquents échecs des entreprises de son père l’obligèrent, lui et les siens, à se déplacer très souvent en Californie et en Arizona. En 1930 il rejoint un de ses frères, Charles, qui étudie les beaux-arts à New York, et s’inscrit au cours de Thomas Hart Benton à l’Art Students League. Pendant les années de crise, Pollock connait une misère extrême. Souvent malade dès 1936, il souffre déjà des méfaits de l’alcoolisme.

En 1941 Lee Krasner devient sa femme et l’introduit dans le cercle des futurs chefs de file de l’Expressionnisme abstrait : Motherwell, Baziotes et Matta, tous trois fortement orientés vers le Surréalisme. Au début de la guerre, plusieurs artistes européens se refugient à New York : Mondrian, Ernst, Breton, et notamment André Masson dont le travail a une influence importante sur les jeunes expressionnistes abstraits américains dont Jackson Pollock fait partie. Dans les années suivantes, il évolue de façon régulière : délaissant le traditionnel chevalet, il étend sa toile sur le sol et répand la peinture qu’il sort avec un bâton ou qui s’écoule de boîtes percées (dripping). Il se trouve ainsi à l’intérieur de la surface à peindre, et les mouvements de son corps élaborent les compositions très denses et toujours plus complexes qu’il tisse. Une certaine part d’automatisme surréaliste intervient, largement interprété à la lumière de la théorie de l’”Action Painting” selon laquelle le résultat de la création picturale reflète l’état physique et mental, conscient ou inconscient, de l’artiste. Parmi ses plus grandes réalisations on peut citer Arabesque n° 13, One, Autumn Rhythm.

Il meurt en 1956 d’un accident de voiture à Springs, Long Island. La gloire posthume de l’artiste n’a ensuite cessé de croître. Le MoMA de New York lui consacre trois grandes rétrospectives, en 1956, 1957 et 1979. L’artiste est bien représenté à New York, Los Angeles, Venise, Londres, Paris, Rome ..

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