1844 – 1927

Élève de l’Académie d’art de Saint-Pétersbourg et de Ivan Kramskoi, Vassili Dimitrievitch Polenov s’intéresse très tôt à la peinture d’histoire et travaille longuement ses thèmes avant de les exécuter (Arrestation d’une huguenote, 1875). Avec son fidèle ami Repine, il obtient une bourse pour voyager en Europe, à Paris en 1874, tous deux sont introduits par Tourgueniev dans le cercle de Pauline et Louis Viardot, où ils rencontrent Zola, Gounod, Saint-Saëns et Renan. La même année, ils découvrent les recherches impressionnistes, peut-être à l’occasion de l’exposition impressionniste chez Nadar, puis ils vont en Normandie où Polenov tente d’interpréter les variations des couleurs sous le soleil. Il cherche avant tout à rendre avec sentimentalisme la psychologie de ses personnages, mais aussi les paysages. De retour en Russie en 1876, il devient le maître de la peinture en plein air. Polenov réalise des décors pour l’Opéra de Moscou et il restera toujours très attaché au théâtre. Entre 1880 et 1882 il voyage en Egypte, en Syrie, en Palestine et en Grèce (le soleil brûlant l’amène à réaliser de violents contrastes entre les couleurs), puis il enseigne à Moscou. De 1887 à 1908, il peint un cycle de la Vie du Christ qu’il expose en 1901 dans de nombreux endroits. Son œuvre est représentée au Musée russe de Saint-Pétersbourg (The Overgrown Pond, 1880) et à la galerie Tretiakov (Arrière-cour à Moscou, 1877).

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