1763 – 1843

Surnommé le “Ruysdael français”, il est un des précurseurs du paysage romantique. Ce que l’on sait de sa vie a été recueilli par Alfred Sensier, son premier historien. En l’absence de toute date et souvent de toute signature, à quelques rares exceptions près, seul son style permet de retracer son évolution. D’origine modeste, Michel est aidé par des protecteurs, il est en apprentissage chez Leduc en 1775, un médiocre peintre d’histoire, puis, vers 1783, M. de Berchigny l’emmène en Normandie où il prend des leçons de dessin, le duc de Guiche l’emmène en Allemagne, et M. de Grammont en Suisse (1789). Michel rencontre ensuite le marchand Lebrun qui l’autorise à copier les paysages hollandais en vente dans son magasin. Plus tard, il copie Ruysdael et Hobbema au Louvre, on prétend même qu’il fut chargé de la restauration des tableaux hollandais et flamands du musée, mais aucune archive ne le confirme. C’est autour de Paris qu’il puise toute son inspiration, en forêt de Fontainebleau et à Romainville, dans la plaine Saint-Denis, à Saint-Ouen, il esquisse de petites études qui préparent ses tableaux d’atelier. Michel expose aux Salons internationaux et trace la voie à l’école de Barbizon dont Théodore Rousseau fut le chef de file. Parmi les amateurs qui le firent connaître de son vivant figure le baron d’Ivry mais Georges Michel n’est pas un peintre à succès, et certains profitèrent de l’anonymat de son œuvre pour l’imiter.

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