Le Caravage, de son vrai nom Michelangelo Merisi, naît à Caravaggio et grandit au sein d’une famille aisée.
Il entre en apprentissage dans l’atelier du peintre Simone Peterzano à Milan en 1584 où il forme sa sensibilité pour la peinture réaliste. En 1592 il rejoint l’atelier du peintre maniériste Cavalier d’Arpino, à Rome, où il est chargé de peindre des natures mortes de fleurs et de fruits. Son style s’épanouit et son talent est remarqué. Dans les scènes présentant des personnages mythologiques, religieux ou traditionnels il s’écarte également de la manière de la renaissance en les peignant sous l’apparence de personnes “réelles”, telles qu’il les rencontre dans son quotidien, et sans aucune idéalisation.
Caravage aborde ensuite la peinture de genre qui deviendra grâce à lui un des thèmes majeurs du 19ème. Son style porte l’héritage du maniérisme pour la composition, de l’école lombarde pour le réalisme et celui des peintres vénitiens tels que le Titien, Giorgione ou Lorenzo Lotto. Tant de nouveauté ne lui confère pas un accueil favorable mais il est soutenu par un certain nombre, conscient du génie de l’artiste, il reçoit de nombreuses commandes de la part de dignitaires religieux pour la décoration de leur chapelle. A partir de 1600 environ il peint ses plus grands chefs-d’œuvre et commence à connaître la célébrité. Mais son caractère agressif et coléreux lui joue des tours, Le Caravage est un homme violent, il se bat régulièrement et il va jusqu’au meurtre .. Contraint de partir de Rome à la suite de ce meurtre, en 1606, il mène une vie d’errance et se réfugie à Naples où il continue de peindre pour des commanditaires privés, puis à Malte en 1608. Il décide ensuite de revenir en Italie où le pape aurait abandonné les poursuites à son égard et lui aurait pardonné .. C’est sur le chemin du retour, en Toscane, qu’il trouve la mort à 39 ans. On ne sait pas s’il a succombé à une fièvre alors qu’il traversait les marais sur la route de Rome ou si d’anciennes connaissances ont profité de son retour pour se venger d’affronts passés .. de récentes recherches affirment qu’une septicémie l’aurait emporté, suite à une blessure.

Le Caravage a inventé une grammaire et un vocabulaire pictural entièrement nouveaux qui serviront de base à la peinture baroque dans un premier temps, mais aussi à tous les mouvements des siècles à venir dont l’objectif sera de rendre en image la vérité telle qu’on la voit et de l’interpréter avec toute la force de la passion, sans aucun compromis.