Issu d’une famille aisée de la petite bourgeoisie parisienne qui lui verse une modeste rente pour qu’il se consacre à sa vocation de peintre, Jean-Baptiste Camille Corot est formé par Michallon et Bertin. En 1825 il part en Italie où il reste 3 ans, dans l’émulation du groupe des Français. Perpétuel itinérant, l’artiste ne cesse de voyager : Normandie, Bretagne, Bourgogne, Auvergne, Picardie, Provence, prolongeant ses incessantes pérégrinations jusqu’en Suisse, aux Pays-Bas, à Londres et il retourne en Italie à deux reprises, comme Corot mène jusqu’à la perfection un art qui fait naître une atmosphère par les variations subtiles d’une tonalité, dont de nombreux chefs-d’œuvre en marquent les étapes : le Port de La Rochelle, la Cathédrale de Mantes, le Beffroi de Douai, l’Intérieur de la cathédrale de Sens. Après 1835, la notoriété de Corot s’établit par ses envois aux Salons : Silène, la Fuite en Égypte, Homère et les bergers, Destruction de Sodome, Macbeth et les sorcières, Souvenirs de Ville-d’Avray, Souvenir de Mortefontaine, Marietta, la Toilette, la Dame en bleu, la Jeune Grecque, la Femme à la perle. Corot laisse aussi 600 dessins qui sont généralement des notes ou des indications en vue de tableaux, et ne vient que tardivement à l’estampe. Il laisse une quinzaine d’eaux-fortes et autant de lithographies, des paysages pour la plupart. Son œuvre est plus riche en clichés-verre (près de 70), exécutés à partir de 1853 suivant le procédé nouveau mis au point par ses amis d’Arras, les photographes Grandguillaume et Cuvelier et le peintre Dutilleux. 

Le Louvre et le musée d’Orsay possèdent 115 peintures de Corot mais la concentration la plus importante se trouve en Amérique.

La prédominance de son génie éclate aujourd’hui, pourtant son influence fut moindre et il ne marque pas la génération de peintres qui lui succèdent, sa place dans la peinture française est unique. Baudelaire avait décelé ce caractère d’exception quand il qualifie son œuvre de “miracle du cœur et de l’esprit “. Paul Valéry voit dans le style de Corot la marque d’une humble simplicité qui “suppose la complexité des choses et la quantité des regards possibles et des essais”. Avant lui, Emile Zola estime que Corot est “le doyen des naturalistes”, “le sentiment vrai qu’il a de la nature, la compréhension large des ensembles, surtout la justesse et l’harmonie des valeurs en font un des maîtres du naturalisme moderne”. C’est sans doute Baudelaire qui a le mieux résumé l’œuvre de Corot : Jean-Baptiste Corot peint la nature avec “autant d’intelligence que d’amour”.