1741 – 1806

James Barry a grandi à Cork, en Irlande, où il suit les cours de l’école des Beaux-Arts puis en 1763, il part pour Dublin et emporte avec lui plusieurs tableaux, la Chambre des communes irlandaise lui achète Le Baptême du roi de Cashel par saint Patrick puis il rencontre le futur homme d’état Edmund Burke qui s’arrange pour qu’il parte à Londres (1764) puis finance la longue tournée continentale de Barry (1765-70). Les années qui suivirent son retour à Londres sont les plus productives de sa carrière, il est adopté par la Royal Academy où il expose de nombreux tableaux entre 1771 et 1776, devient membre associé en 1772 et membre à part entière l’année suivante.
Presque toute son œuvre est consacrée à la peinture d’histoire, d’inspiration classique (Portrait allégorique de Burke et de Barry sous les traits d’Ulysse et d’un compagnon échappant à Polyphème, 1776). Son chef-d’œuvre est la série de 6 toiles décrivant les Progrès de la civilisation, qu’il peint de son propre chef et pratiquement sans rétribution, pour la grande salle de la Société des arts à Londres (1777-84), ce cycle est considéré comme le plus vaste ensemble réalisé par un peintre anglais du 18ème, dans l’authentique Grand Style.

En 1782, Barry est élu professeur de peinture à la Royal Academy, puis leurs relations se détériorent, il affirme que d’autres académiciens sont à l’origine du cambriolage de sa maison (1794) et finalement, en 1799, Barry devient le premier des deux seuls académiciens à avoir été expulsés, son tableau d’admission lui a probablement été rendu à ce moment-là mais il a aujourd’hui disparu.

Dans la dernière partie de sa vie sa production diminue fortement, il sombre dans la pauvreté, quatre peintures d’histoire majeures ne se sont pas vendues de son vivant. Néanmoins, Barry est un peintre très estimé et il est enterré dans la cathédrale Saint-Paul, près du premier président de la Royal Academy, Sir Joshua Reynolds.

La vigueur et l’extravagance de son imagination le classent parmi les précurseurs du Romantisme.

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