L’Art Brut se définit par les Artistes libres, qui n’ont pas eu de formation artistique, ceux qui ont progressé en dehors des écoles de peinture, groupes, mouvements, indemnes de culture artistique, Å“uvrant en dehors des normes esthétiques convenues, ceux qui n’ont pas été influencés par les tendances ou les marchés, et qui ont créé dans la solitude.
C’est un art qui utilise des techniques parfois rudimentaires, parfois élaborées, mais sans aucune maîtrise académique au commencement de l’opération artistique, pure, brute, réinventée par l’artiste avec seulement ses impulsions, son imagination, mais aussi son talent.
Dubuffet fonde en 1948 la Compagnie de l’Art brut, rejointe par des critiques et des écrivains comme André Breton, Jean Paulhan, Michel Tapié .. Dubuffet souhaite mettre en valeur l’importante collection qu’il a rassemblée à partir d’oeuvres créées par ces autodidactes et la collection de Jean Dubuffet est conservée au Musée de l’Art brut à Lausanne (Collection de l’Art Brut) à partir de 1976.
Depuis, la définition de l’Art Brut a évolué et les historiens le considèrent comme un volet de l’histoire de l’art plutôt qu’une production singulière qui n’en ferait pas partie. Des artistes comme Jean Tinguely, Niki de Saint Phalle, Annette Messager .. se sont tournés régulièrement vers l’Art Brut pour s’inspirer et enrichir leur travail artistique.