1819 – 1877

Né à Ornans dans le Doubs, Jean Désiré Gustave Courbet a 20 ans lorsqu’il arrive à Paris. Adepte du Louvre, il étudie Rembrandt, Titien, Le Caravage, et découvre les œuvres de Vélasquez, Zurbaran ou Ribera. Formé dans la mouvance préromantique, il admire Delacroix et Géricault. Au cours de cette période, Courbet se cherche encore. Entre 1840 et 1855 il réalise un ensemble d’autoportraits où il se met en scène et se place au centre de son œuvre. En 1849 il s’attaque à son premier tableau monumental, Un enterrement à Ornans, les grands formats sont alors réservés à la peinture d’Histoire et Courbet ignore cette convention en représentant un monde du quotidien, des gens du peuple, sans idéalisation, ainsi, il jette les bases de son propre style : le Réalisme. Peu de temps après, Courbet réalise L’Atelier du peintre qui sera refusé lors du Salon de 1855. Agitateur par nature, il construit sa carrière en suscitant le scandale avec un certain nombre de ses œuvres (Le Retour de la conférence, Venus et Psyché, L’Origine du monde).

Courbet s’engage aussi dans l’action politique à l’occasion du siège de Paris et de la Commune. Jugé responsable de la démolition de la colonne Vendôme, il est condamné a payer les frais de sa reconstruction. Courbet perd alors une grande partie de sa fortune et décide de s’exiler en Suisse où il se noie dans l’alcool, rongé par les procédures et les problèmes d’argent. La série de Natures mortes réalisée entre 1871 et 1873 exprime tout son mal-être et son désarroi.

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