Issu d’une famille bourgeoisie lyonnaise, Pierre Puvis de Chavannes fait des études à l’École polytechnique. Attiré par la peinture, il passe un an dans l’atelier d’Henri Scheffer mais ne découvre sa vocation qu’en voyageant en Italie en compagnie de Bauderon de Vermeron. Celui-ci le présente ensuite à Delacroix qu’il suit quelques semaines puis il étudie chez Couture. En 1852 il s’installe dans un atelier de la place Pigalle. Puvis de Chavannes est refusé 8 fois au Salon mais ne se décourage pas, en 1861 ses grands panneaux Concordia (la paix) et Bellum (la guerre) sont acceptés. La Paix est achetée par l’Etat pour le musée d’Amiens, il réalise ensuite pour le palais de Longchamp, à Marseille, 2 belles évocations de la cité phocéenne : Massilia, colonie grecque et Marseille, porte de l’Orient (1869), puis des décorations pour le musée de Lyon, la Sorbonne, le Panthéon, puis pour l’Hôtel de Ville de Paris, l’Été (1891) et l’Hiver (1891-92). En 1890, il refonde avec Ernest Meissonier, Carolus-Duran, Félix Bracquemond, Jules Dalou et Auguste Rodin la Société nationale des beaux-arts, dont il est successivement vice-président et président.

Profondément affecté par la mort de sa femme, la princesse Marie Cantacuzène, son amie et inspiratrice de toujours qu’il a épousé en 1897, il lui survit seulement quelques mois. Ses très nombreux dessins sont conservés, pour la plupart, dans les collections du Louvre, du Petit Palais et du musée de Lyon. Considéré comme le maître du Symbolisme, il influence Odilon Redon, Vilhelm Hammershoi, Ferdinand Hodler.. Gauguin, Seurat, Maurice Denis et les Nabis, trouvent dans l’œuvre classique de Puvis de Chavannes la source de leurs audaces.