1844 – 1930

Né à Tchougouïev au cœur de l’Ukraine Sloboda, il est initié au dessin par un peintre d’icônes de la région de Kharkov. Arrivé à Saint-Pétersbourg en 1863, il fréquente l’école de dessin de la Société d’encouragement des beaux-arts où son professeur est Kramskoï, l’inspirateur de la rébellion des élèves contre l’Académie des beaux-arts en 1863 et l’un des fondateurs des Peredvijniki. L’année suivante il entre à l’Académie et en sort en 1871, doté d’une bourse pour la France. Il est à Paris de 1873 à 1876 (Café parisien, 1875), entrecoupant son séjour de voyages en Italie, et il assiste à la première Exposition impressionniste qu’il juge intéressante du point de vue technique, mais parfaitement vide de sens.

De retour en Russie, Répine s’installe à Moscou, où le mode de vie est plus conforme à ses goûts et plus propice à l’élaboration d’une peinture authentiquement russe. A partir de 1878, en compagnie de Polenov, de Sourikov et de Vasnetsov, il se joint au cercle de Savva Mamontov, jusqu’en 1917 il participe à presque toutes les manifestations de la Société des expositions artistiques ambulantes. Il retourne à Saint-Pétersbourg en 1882, voyage (en Hollande et en Espagne), expose, fréquente peintres, musiciens, écrivains, princes, et connaît le succès. Le peintre se trouve alors à un moment crucial de sa carrière, il traite avec une minutie consciencieuse le moindre détail de ses tableaux de genre ou de ses scènes historiques mais le souffle épique lui fait défaut, son inconstance lui fait remplir des carnets de croquis qui restent à l’état d’esquisses (Au piano, 1905), et bien des tableaux conçus à cette époque ne seront jamais terminés ou même entrepris. Cependant, directeur d’atelier à l’Académie des beaux-arts depuis 1894, Répine connaît un grand succès et son enseignement est recherché car il laisse la plus grande liberté au développement individuel. En 1907, lassé par la routine académique, il se retire à Kuokkala, dans sa propriété (les Pénates). Sa dernière apparition publique à Saint-Pétersbourg a lieu en 1917, lors de la célébration de son jubilé.

Inspiré par les portraits de Rembrandt, il immortalise nombre de ses compatriotes les plus célèbres, tels que Tolstoï, Mendeleïev, Moussorgski .. En 1903, il est chargé par le gouvernement russe de réaliser son œuvre la plus grandiose, une toile de 4×8 m représentant la Session protocolaire du Conseil d’Etat pour marquer son centenaire.

Répine est présent dans la plupart des musées russes, à Moscou et à Saint-Pétersbourg . Ces deux villes ont organisé les plus grandes manifestations consacrées au peintre.

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