1684 – 1721

Jean-Antoine Watteau est né à Valenciennes en 1684. Bien que sa vie et sa carrière furent courtes, il a laissé son empreinte dans le milieu de l’art où son nom est associé à la peinture Rococo et il aura une grande influence notamment sur Fragonard et Boucher.

Il commence son apprentissage à l’âge de 17 ans avec Jacques-Albert Gérin. À sa mort, il s’installe à Paris et poursuit ses études chez un graveur et décorateur de théâtre, Claude Gillot, là où son goût pour les personnages de théâtre et les fêtes galantes trouve probablement ses racines. Vers 1707, il entre chez Claude Audran III, graveur de renom en fonction au palais du Luxembourg, c’est dans ce palais que Watteau découvre Rubens et en fait des copies. En même temps que Watteau reçoit les commandes de mécènes bourgeois, il expérimente des sujets et des scènes plus légers et éclaircit sa palette avec des couleurs pastel.

En 1717, l’Académie souhaite le recevoir parmi ses membres, il présente comme morceau de réception Le pèlerinage à l’île de Cythère qui utilise pleinement le style doux et élégant du rococo, il est alors salué par la critique pour se détacher des goûts particuliers des mécènes, et pour sa conception de l’art pour l’art.

Il souffre (probablement) de la tuberculose et se rend à Londres pour tenter de se soigner, à cette occasion il rencontre de nombreux artistes qui s’inspirent de son œuvre, l’influence de Watteau sur l’art anglais se retrouve en particulier chez Gainsborough. De retour à Paris, son talent exceptionnel est désormais reconnu par les collectionneurs et par les marchands mais, son mal s’aggravant, l’abbé Haranger l’installe à Nogent-sur-Marne où il meurt à l’âge de 37 ans. Gersaint, chargé de vendre les œuvres de Watteau, en obtient 3000 livres.

Les collectionneurs continuent d’être captivés par ses œuvres pour leur rareté et leur caractère énigmatique. Une grande exposition de l’œuvre de Watteau est organisée pour le tricentenaire de sa naissance en 1984 à Paris, Berlin et Washington, DC. Il est représenté dans les principaux musées, notamment au Louvre (Paris), au musée de l’Ermitage (Saint-Pétersbourg), au Rijksmuseum (Amsterdam), au Metropolitan Museum of Art (New York).

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