Né à Avignon, Claude-Joseph Vernet, paysagiste et peintre de marine, est le fils du peintre Antoine Vernet. Il prend ses premiers cours avec son père qui le confie ensuite à Louis René de Vialy et à partir de 1731, Vernet fait son apprentissage auprès de Philippe Sauvan. Sur les conseils du Marquis de Caumont qui remarque l’artiste, Vernet peut entreprendre un voyage à Rome en 1734 grâce à une bourse, il restera près de 20 années en Italie. Il y continue son apprentissage auprès des peintres de marine Bernardino Fergioni et Adrien Maglard, et il est membre de l’Académie de Saint-Luc dès 1743.
En 1745 Vernet épouse Virginia Parker, fille d’un officier de la marine pontificale, et devient agréé de l’Académie Royale de Paris. Recommandé par Antoine Jacques de Marigny, il est appelé à la cour du roi Louis XV à Paris en 1753. Sur ordre de ce dernier, il doit peindre les vues des 24 ports français les plus importants. Ce voyage, qui dure jusqu’en 1765, le conduit à Marseille, Toulon, Antibes, Sète, Bordeaux, Bayonne, Rochefort, La Rochelle .. seuls quinze tableaux seront réalisés, certains ports sont représentés plusieurs fois.
Par la suite, Claude Joseph Vernet travaille pour la noblesse française et pour des clients anglais, il reçoit aussi des commandes d’Allemagne, de Pologne, des Pays-Bas, de Suède et de Suisse.
De 1769 à 1773, Vernet réalise une série de 5 tableaux monumentaux pour la comtesse Du Barry. Il meurt en 1789 à Paris.