1775 – 1851

Né à Londres, Joseph Mallord William Turner étudie à l’Académie royale des beaux-arts où il expose dès l’âge de 15 ans et jusqu’en 1850. Il est élu membre associé de l’Académie en 1799 puis membre à part entière 3 ans plus tard. Turner voyage beaucoup tout au long de sa carrière, en Angleterre, en Ecosse, en France, en Suisse, puis en Italie. Ses premières œuvres sont surtout des aquarelles et ses sujets des paysages. A la fin des années 1790, il commence à exposer ses premières peintures à huile, auxquelles il imprègne la vibration chromatique présente dans ses aquarelles. Puis son oeuvre se divise en trois périodes. Sa première période (1800-1820) est marquée par des scènes mythologiques et historiques pittoresques, dans lesquelles les couleurs sont tamisées tandis que les détails et les contours sont mis en évidence. Il tient également des carnets de voyages et produit des séries de gravures. Les œuvres de la seconde période (1820-1835) sont caractérisées par des couleurs plus brillantes et par la diffusion de la lumière. Il réalise également un certain nombre d’illustrations pour des ouvrages relatifs à la topographie, ainsi qu’une série de vues de Venise à l’aquarelle. Son génie artistique atteint son apogée au cours de la troisième période (1835-1845), il parvient à représenter les objets comme des masses indistinctes à l’intérieur d’un halo de couleurs chaudes (Arrivée à Venise, 1844).

S’il fut initialement un grand admirateur des maîtres anciens, en particulier du paysagiste historique Claude Gelée, dit le Lorrain, et de Nicolas Poussin, son œuvre est étonnamment moderne et préimpressionniste dans sa dernière période.

Considéré comme avare de son vivant, il est très généreux à sa mort, ayant stipulé qu’une partie de sa fortune (200 000 £ exactement) devait servir à construire un hospice pour les peintres âgés et pauvres, il fait également don de toutes ses œuvres à la National Gallery, soit environ 500 peintures à l’huile, 2 000 aquarelles et plus de 20 000 œuvres sur papier, ce qui explique que les œuvres qui n’appartiennent pas à l’État britannique soient si cotées.

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