Peintre allemand connu pour ses paysages expressionnistes et ses nus. Karl Schmidt-Rottluff fait ses études à Chemnitz où il se lie avec Erich Heckel (1901), plus tard ils fondent ensemble un groupe d’artistes avec Ernst Ludwig Kirchner et Fritz Bleyl, qu’ils baptisent Die Brücke (1905), bientôt rejoint par Otto Mueller et Emil Nolde. De bonne heure ses gravures sur bois le montrent en possession d’une technique solide (Femme au chapeau, 1905). En 1906, il aborde la lithographie puis se consacre à l’aquarelle (1909). Sa première exposition particulière a lieu en 1914 à la galerie Gürlitt. Mobilisé en mai 1915, il peut cependant continuer de graver et commence une suite de bois consacrés à des sujets tirés de l’Ancien Testament, des œuvres très sévères où les noirs l’emportent sur les zones claires. Il voyage en Italie en 1923 et se rend à Paris en 1924. La période de détente qui s’ouvre ensuite se distingue par une grande activité graphique (bois, lithos, eaux-fortes, aquarelles) et constitue le meilleur de l’œuvre de Schmidt-Rottluff.

Le gouvernement nazi lui interdit de peindre en 1941 et il se retire à Chemnitz en 1943 pour revenir à Berlin en 1947. Il peint alors de nombreux paysages aux couleurs vives.

Dernier survivant du groupe, il fonde en 1967 un musée Die Brücke (Le Pont) à Berlin. Schmidt-Rottluff est considéré comme l’un des peintres expressionnistes allemands les plus importants, il est représenté dans la plupart des musées allemands, en particulier à Berlin, Hambourg ainsi qu’à Londres et à New York.