Douée, Helene Schjerfbeck entre à 11 ans à l’ école de dessin de l’association des arts d’Helsinki dont elle sort diplômée en 1876. Elle poursuit sa formation dans l’école privée d’Adolf von Becker qui lui enseigne les techniques françaises de peinture à l’huile.
En 1879, à 17 ans, Helene Schjerfbeck gagne le troisième prix d’un concours organisé par l’association des arts de Finlande, puis poursuit sa formation académique à Paris avec Léon Bonnat à l’école de Mme Trélat de Vigny.
En 1881, elle entre à l’académie Colarossi. En 1882 et 1884, elle expose au salon parisien des Champs Élysées. En 1887, elle peint “le Convalescent” qui gagne la médaille de bronze de l’exposition universelle de Paris de 1889.
Puis vient une période marquée par de nombreux voyages : Bretagne, Angleterre, Russie, Italie.
Dans les années 1890 Helene Schjerfbeck s’installe à Hyvinkää pour y prendre soin de sa mère, loin d’Helsinki dont elle reste absente quinze années.
Durant cette ascèse elle peint son entourage, les ouvrières de l’usine locale, les infirmières du sanatorium, des paysages et des natures mortes intimes qui sont comme autant de méditations faisant échos aux autoportraits où, à la fin de sa vie, elle traque les progrès de l’âge, de la maladie et l’approche de la mort.
Elle meurt au sanatorium de Saltsjöbaden en Suède.