1577 – 1640

Pierre Paul Rubens, le maître du baroque flamand, fait partie des plus grands artistes d’Occident. Son oeuvre est si vaste qu’elle pourrait être comparée à une encyclopédie d’images : tableaux religieux, historiques, mythologiques et allégoriques, portraits et paysages, tous empreints de sensibilité et d’un esprit humaniste, remplis de vie et de passion.
Le style impressionnant de l’artiste réunit le réalisme flamand avec la liberté créatrice et les thèmes classiques de la peinture italienne baroque. Rubens transforme l’ensemble de l’art nord européen de son temps. Il était de son vivant très estimé et on lui confie de délicates missions diplomatiques : il négocie le traité de paix entre l’Angleterre et l’Espagne en 1629-30 et il est sacré chevalier à trois reprises : à Londres, à Bruxelles et à Madrid.
Selon certaines sources, Rubens était un lève-tôt : debout à 4h30 du matin, il allait à la première messe et se mettait au travail au lever du soleil. Il buvait peu et était un cavalier passionné. A travers sa correspondance, il apparaît comme quelqu’un de compréhensif, cordial et enthousiaste. Entre 1600 et 1608, l’artiste vit en Italie, où il occupe la fonction de peintre de cour et de diplomate pour le duc Vincenzo Gonzaga. Celui-ci l’envoie en mission à Rome et en Espagne, à la cour du roi à Valladolid. A Rome, Rubens s’intéresse aux monuments et aux oeuvres des artistes contemporains comme Zuccari, Cesari et Le Caravage. Ceci l’encourage à dépasser le style maniériste de ses débuts.
En 1609, il devient peintre de cour de l’archiduc Albert et construit son atelier à Anvers. Le jardin attenant date également de cette époque. On se pressait pour avoir l’honneur d’être son élève. Cette même année, Rubens épouse Isabella Brandt, dont il a trois enfants. A la mort de sa femme, qui, semble-t-il, succomba à la peste, il épouse en 1630 son modèle Hélène Fourment, alors âgée de seize ans. Ils ont ensemble cinq enfants. En 1635 il achète le château de Steen près d’Anvers, où il se retire à la fin de sa vie.

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