1756 – 1823

Sir Henry Raeburn est un portraitiste écossais, favori de la société écossaise. Son père est un artisan lainier prospère mais ses deux parents meurent en 1760 et son frère (de 12 ans son aîné) prend la suite de l’entreprise familiale. En 1772 il est apprenti chez un orfèvre, David Deuchar, qui s’intéresse également à la gravure (c’est un spécialiste de l’eau-forte), où il commence à peindre des miniatures et copie les œuvres du portraitiste David Martin. En 1770 il se marie avec une riche veuve qui a déjà deux filles, ils ont ensemble deux fils. Il part ensuite pour Rome en 1784 où il rencontre Pompeo Batoni et revient du Grand Tour en 1787, il s’installe alors comme portraitiste à Édimbourg et connait un succès immédiat, au point qu’il doit louer une grande maison qui comprend un studio et un atelier d’encadrement. Il se lie très tardivement avec le milieu artistique londonien et expose pour la première fois à la Royal Academy en 1792. En 1805 il fonde une société, Henry Raeburn & Co qui plus tard, sera en faillite et vers 1808, sa peinture s’en ressent mais gagne en sensibilité. En 1810, pour tenter de résoudre ses difficultés financières il part pour Londres où il devient membre associé de la Royal Academy en 1812, puis membre à part entière en 1815.

Dans les dernières années de sa vie, Raeburn est couvert d’honneurs, il devient membre de l’Académie américaine des beaux-arts en 1819, membre de la Royal Society of Edinburgh en 1820, et il est anobli par le roi George IV en 1823.

Raeburn est l’un des portraitistes les plus prolifiques de son époque, on lui attribue environ 1000 œuvres, qui sont rarement datées, mais son style a peu évolué au cours de sa carrière, il s’est créé un langage pictural à la touche très libre, supprimant des détails, et usant de contrastes audacieux d’ombre et de lumière qui attirent l’attention par une certaine simplicité.

La majeure partie de la production de Raeburn, surnommé à juste titre le Lawrence écossais, est conservée dans les collections privées ou publiques d’Écosse. La N.G. d’Édimbourg conserve plus de 40 portraits de sa main, dont le très curieux Reverend Robert Walker patinant sur le Duddington Loch (1784). L’Art Gallery de Glasgow en possède une dizaine. On le trouve également à Londres et une partie importante de son œuvre se trouve aujourd’hui dispersée dans les collections américaines. En France, le Louvre conserve un portrait d’officier, celui du Major Lee Harvey et celui de Miss Nancy Graham.

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