1758 – 1823

En 1774, il est élève de Devosge à Dijon. Grâce à la protection du baron de Joursanvault, Prud’hon peut faire un premier séjour à Paris (1780-1783), puis il remporte le prix des Etats de Bourgogne, ce qui lui permet de se rendre à Rome (1784-1788). Sous la Révolution, Prud’hon est un républicain enthousiaste et il reçoit des commandes officielles pour de grandes allégories politiques et patriotiques : la Sagesse et la Vérité descendant sur la Terre (1799), le Triomphe de Bonaparte (1800), la Justice et la Vengeance divine poursuivant le Crime (1808). Pour une société nouvelle, avide de jouissances après les troubles révolutionnaires, Prud’hon ranime la tradition décorative du 18ème. Peintre favori de la famille impériale, il fait le portrait du Roi de Rome endormi (1811), et de l’Impératrice Joséphine (1805). Sous la Restauration, il ne se consacre plus qu’au portrait et à la peinture religieuse, où il exprime toute son inquiétude morale. D’un naturel tourmenté, apaisé au moment de sa liaison avec son élève Constance Mayer, Prud’hon traduit, particulièrement dans ses portraits, sa sensibilité et son empathie, il cherche surtout à émouvoir par des expressions de douceur mélancolique, le sommet de son art étant peut-être son portrait de l’Impératrice Joséphine.

Néo-classique, précurseur du Romantisme, encore attaché par maints aspects au 18ème, il travaille dans des directions opposées, complète les différentes tendances d’une fraîcheur et d’un charme personnel qui font de lui un isolé au milieu de son époque. Prud’hon résiste aussi bien à la froideur romaine qu’à la facilité des émules de Boucher. Il a également laissé d’admirables dessins aux effets de lumière argentée d’une rare délicatesse, des études de nus, de femmes et d’hommes, de nombreuses esquisses préparatoires pour les tableaux, des projets de plafonds, de décorations murales, décors de fête, modèles de médailles, de colonnes votives, de meubles.

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