1915 – 1991
Robert Motherwell étudie la Philosophie à l’Université de Stanford puis à Harvard dont il est diplômé en 1938. Il fait ensuite un voyage en Europe, visite la Suisse, l’Allemagne, l’Angleterre, l’Italie, la Belgique etc. Il est en France pendant l’année scolaire 39-40 puis à son retour aux États-Unis, en 1940, il s’installe à New York. Son intérêt pour l’Histoire de l’art le conduit à étudier à l’Université de Columbia où Meyer Shapiro enseigne et le pousse à se consacrer à la peinture. Il devient alors l’ambassadeur des surréalistes exilés à New York et de l’avant garde, mais aussi l’ami intime du peintre chilien Roberto Matta qu’il accompagne au Mexique durant 6 mois, en 1941. C’est au cours de ce voyage qu’il choisit définitivement la peinture et se lance dans l’écriture automatique. Il se trouve ainsi placé dans une position privilégiée pour participer aux mouvements qui le conduisent à l’expressionnisme abstrait et sa première exposition personnelle a lieu en 1944, à la galerie de Peggy Guggenheim.
Son œuvre reflète également de vastes connaissances théoriques, il fonde et édite la série The Documents of Modern Art. De 1950 à 1959, il enseigne la peinture au Hunter College et publie The Dada Painters and Poets : An Anthology, en 1951.
En 1958, Motherwell participe à l’exposition The New American Painting au MoMA et fait un voyage en Espagne et en France. Au cours des années 1960 il expose en Amérique et en Europe, une première rétrospective de son travail a lieu au MoMA (1965). En 1970 il s’installe à Greenwich et se consacre à la gravure, par la suite, d’importantes expositions rétrospectives ont lieu dans plusieurs villes européennes, en 1977 il reçoit une commande murale pour la nouvelle aile de la National Gallery of Art (Washington, DC).
Au cours des années 1980, Motherwell peint un certain nombre de peintures monumentales à travers les séries The Hollow Men et The Grand Inquisitor, une grande rétrospective de son travail fait le tour de plusieurs villes américaines entre 1983 et 1984, puis en 1991, au Mexique et au Texas.
Robert Motherwell continue de travailler jusqu’à la fin de sa vie. En 1981 il crée sa fondation, The Motherwell Foundation qui l’année de sa mort, en 1991, devient The Dedalus Foundation.
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