1728 – 1779

Anton Raphaël Mengs est le fils du peintre danois Israël Mengs, établit à Dresde en Allemagne qui l’initie très jeune au dessin et à la peinture. En 1741 il fait un premier séjour à Rome avec son père, puis il y retourne en 1747 pour étudier Raphaël et Titien et se lie d’amitié avec Johann Joachim Winckelmann, historien d’art Allemand qui aura une grande influence sur l’œuvre de Mengs. A Rome, une fille de paysans, très belle, Margarita Guazzi, lui sert de modèle et il l’épouse en 1748. De retour à Dresde il reçoit des commandes de la cour de Frédéric-Auguste III puis il retourne à Rome en 1751 et y devient célèbre pour ses décorations d’églises et de palais. Le roi Charles III d’Espagne invite Raphaël Mengs à Madrid en 1761. Le souverain lui confie la voûte du palais d’Aranjuez, plusieurs plafonds, des fresques et de nombreux tableaux religieux. En 1770, Mengs rejoint l’Italie. En 1773, il revient à Madrid pour décorer la salle à manger du roi Charles III. Malade, il quitte l’Espagne pour Rome en 1777 où il meurt en 1779, un an après son épouse Margarita.
Au 18ème Raphaël Mengs est considéré comme un des plus grands peintres d’Europe où il incarne la réaction néo-classique, le retour à la pureté de la statuaire grecque et au dessin de Raphaël, il se range donc aux côtés de ceux qui voyaient dans le rococo un art décadent et corrompu. Les termes qui reviennent le plus souvent chez Mengs pour caractériser le beau sont l’harmonie, la simplicité, l’ordre, la symétrie. Il cite en exemple Raphaël, Le Corrège et Titien mais déconseille Rubens et Le Caravage.

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