Peintre et graveur allemand, il fait ses études à Chemnitz et se lie avec Schmidt-Rottluff (1901). En 1904, il rencontre Kirchner et devient l’année suivante un des fondateurs du groupe Die Brücke. Il se consacre en premier à la lithographie et à la gravure dont il acquiert rapidement la maîtrise (Femme assise, 1907). A partir de 1903 il exécute une série de bois gravés, dans la lignée de Gauguin.

Les premiers tableaux de couleurs vives influencés par Van Gogh laissent progressivement place à des paysages de couleurs éclatantes. En 1912, la diffusion du Cubisme l’amène à durcir son trait et à employer une couleur plus froide et austère.

Il fait la guerre en Flandre comme infirmier volontaire dans le service de santé de l’armée, rencontre Max Beckmann et se lie avec Ensor. Il revient en 1918 à Berlin. Après la destruction de son atelier au cours d’un bombardement en 1944, il s’installe à Hemmenhofen, sur le lac de Constance. De 1940 à 1955, Heckel est professeur à l’Ecole des beaux-arts de Karlsruhe. Il est représenté dans la plupart des musées allemands ainsi qu’à Cambridge et dans de nombreuses collections particulières.