1600 – 1682

Peintre français, orphelin très jeune, Claude Gellée dit Le Lorrain ou Lorrain, se rend à Rome. Entre 1612 et 1620, il est le domestique puis l’élève d’Agostino Tassi dont il adopte entièrement la manière. Il ne quitte Rome que pour de brèves excursions en campagne, son existence et son développement artistique ne sont marqués d’aucun événement saillant. Après 1630, les commandes du cardinal Bentivoglio et du pape Urbain VIII assurent son succès qui ne cesse ensuite de croître. Gellée peint également pour des ambassadeurs et la noblesse étrangère.. Ses deux acheteurs principaux, vers 1638, sont le roi d’Espagne, puis, après 1663, le prince Colonna.

Dans les années 50, époque la plus féconde de l’artiste, un style monumental fait jour, tant dans l’importance du format, la sévérité de la composition, que dans le choix du sujet, souvent tiré de l’Ancien Testament : le Parnasse, l’Adoration du veau d’or, Le Sermon sur la montagne.. Les deux dernières décennies de l’artiste sont plus classiques, ses tableaux restent grandioses mais deviennent plus lyriques, plus délicats. Presque toutes les œuvres de Gellée sont exécutées par paires, le thème, les proportions sont les même mais l’atmosphère et l’heure diffèrent : la lumière venant de gauche, froide, indique le matin, celle venant de droite, le soir.
Avec plus de 1200 dessins connus, Lorrain est l’un des plus grands dessinateurs de tous les temps. Sa technique la plus courante est le dessin à la plume et au lavis, mais ce sont les dessins au lavis pur qui ont suscité la plus vive admiration. Les feuilles préparatoires pour les tableaux deviennent avec l’âge de plus en plus fréquentes. On en compte jusqu’à 10 par œuvre. Dès 1636, Lorrain copie systématiquement ses tableaux achevés par ordre chronologique dans un volume de 200 feuilles, le Liber Veritatis, qui fut gravé à deux reprises.
Une rétrospective du Lorrain a lieu en 1983 au Grand Palais.

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