1848 – 1903

Peintre français, né juste avant les journées révolutionnaires de juin 1848. Son père, obscur journaliste libéral, s’exile après le coup d’état de 1851 et meurt à Panama, tandis que sa famille rejoint Lima, au Pérou. Revenu à Orléans en 1855, il rêve d’évasion et s’engage de 1865 à 1868 dans la marine marchande, il fait le tour du monde, puis de 1868 à 1871 il est militaire dans la marine. Il épouse en 1873 une Danoise, Mette Gad.

Entre 1879 et 1882 Gauguin achète des tableaux impressionnistes, puis commence à peindre et à sculpter en amateur. Bientôt influencé par Pissarro, il expose avec les impressionnistes de 1879 à 1886. Ces relatifs succès et la crise financière le conduisent à abandonner les affaires pour se consacrer entièrement à la peinture. Il présente à la huitième exposition impressionniste, en 1886, 19 toiles où son originalité s’affirme déjà. Theo Van Gogh organise une présentation de ses œuvres récentes en 1888, puis il participe aux expositions collectives des XX à Bruxelles et à celle du café des Arts chez Volpini pendant l’Exposition universelle à Paris.

Le succès relatif d’une vente aux enchères en 1891, lui permet de s’embarquer. Ebloui par la beauté des indigènes et des paysages polynésiens, il consigne impressions et documents dans des récits illustrés, l’Ancien culte maori et Noa Noa. Il revient en France de 1893 à 1895, expose chez Durand-Ruel, n’obtenant qu’un succès de curiosité il retourne au Pouldu et à Pont-Aven où il réalise un étonnant ensemble de gravures sur bois qui traduisent l’effroi silencieux des cultes tahitiens dans une technique contrastée et précise. Après une lamentable liquidation de son atelier en salle des ventes, Gauguin retourne à Tahiti en 1895. Solitaire, endetté, malade, dépressif, il traverse dès son retour une terrible crise puis à partir de 1898, régulièrement soutenu par Vollard et quelques fidèles amateurs tels que Fayet, Gauguin retrouve une certaine aisance matérielle, compromise par la lutte procédurière contre les autorités civiles et religieuses de l’île. Après son installation en 1901 à Atuona, dans l’île marquisienne de Hiva-oa, Gauguin écrit beaucoup de lettres à ses amis, une étude sur l’esprit moderne et le catholicisme et il meurt en 1903.
Gauguin est représenté dans tous les grands musées. Un musée Gauguin inauguré à Tahiti en 1965 contient de nombreux documents sur l’artiste.

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