1727 – 1788
Fils de drapier, Thomas Gainsborough manifeste très tôt un talent de dessinateur et arrive à Londres pour la première fois en 1740, où il semble s’être formé en fréquentant les ateliers d’artistes plutôt qu’en suivant un apprentissage régulier. Il reçoit probablement des leçons d’Hubert Gravelot, et Francis Hayman. Ses paysages (influencés par les Néerlandais, surtout Jacob Ruysdael et Wynants), comme ses groupes de personnages (le plus souvent des couples), offrent un grand charme, non sans une certaine raideur due à un talent encore mal affirmé. En 1746, Gainsborough épouse Margaret Burr, ils ont ensemble 2 filles. En 1755, il exécute sa première commande importante pour le duc de Bedford ainsi que des portraits à mi-corps, grandeur nature, de personnages importants du Suffolk, qui témoignent d’un talent grandissant. Lors de son installation à Bath, en 1759, il entre en contact avec les cercles élégants et se fait une particularité des portraits en pied grandeur nature, magnifiquement peints, dans un chatoiement de tissus, et qui sont désormais la source principale de ses revenus. Il peint aussi des paysages, mais seulement pour son plaisir. A partir de 1761, Gainsborough expose à la Society of Artists, nouvellement créée à Londres, et en 1768 il est membre fondateur de la Royal Academy et envoie deux portraits et un paysage à la première exposition en 1769.
En 1774, il s’installe à Londres. Le style de sa période londonienne continue celui de Bath, même s’il est plus grandiose et parfois aussi, plus sombre. En 1781, il devient le protégé de George III et de la reine Charlotte. En 1784, il se brouille avec la Royal Academy et dès lors, il organise une exposition annuelle de ses Å“uvres. Les sources de son inspiration sont françaises, flamandes et néerlandaises plutôt que classiques ou italiennes, à une époque où le voyage en Italie s’imposait à tout peintre de l’Europe du Nord .. Il est le peintre anglais le plus proche de l’idéal français de cette époque.
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