Son enfance se passe au Havre où il suit, à partir de 1892, les cours du soir du peintre Lhuillier à l’école municipale des beaux-arts en même temps que Othon Friesz. Ses premières admirations vont à Boudin et surtout à Delacroix. En 1900 Dufy obtient une bourse municipale et s’inscrit dans l’atelier de Bonnat à Paris, il s’intéresse aux impressionnistes, en particulier à Manet, Monet, Pissarro et aux postimpressionnistes, surtout à Lautrec, dont le trait incisif l’enthousiasme. De 1904 à 1906 Dufy et son ami Marquet travaillent ensemble à Fécamp, à Trouville et au Havre. En 1905 il découvre au Salon d’automne Luxe, calme et volupté de Matisse, et évolue vers une peinture nouvelle. Dufy illustre de bois gravés plusieurs livres de ses amis poètes et s’intéresse aussi à l’art décoratif, il fonde avec l’aide du couturier Paul Poiret (1911) une entreprise de décoration de textiles. De 1912 à 1930 il dessine des tissus pour la maison Bianchini-Ferrier et s’affirme décorateur autant que peintre en exposant régulièrement, à partir de 1921, au Salon des artistes décorateurs.

Après la guerre, la peinture de Dufy s’épanouit et trouve un style définitif. Il abandonne la gravure sur bois pour la lithographie et pratique de plus en plus l’aquarelle. Vers la fin de sa vie, Dufy tend vers un plus grand dépouillement : la série des Ateliers (1942) sont des toiles presque monochromes. En 1952, il reçoit le Grand Prix international de peinture à la 26ème Biennale de Venise.

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