1704 – 1788

Son nom dans tous les actes officiels de Saint-Quentin est orthographié Delatour, c’est l’artiste qui écrit son nom en trois parties. Très jeune, il manifeste du goût pour le dessin, copie des estampes, et arrive à Paris en 1720 où le succès de Rosalba Carriera détermine peut-être sa prédilection pour le pastel. Sa première participation au Salon en 1737 marque le début de son immense succès dans la haute société, ses portraits (famille royale, nobles, philosophes, artistes) sacrifient les accessoires au profit du visage qui, parfois flatté, exprime le caractère du modèle avec beaucoup de vivacité.

En 1750 il accepte le titre de Peintre du roi et obtient en 1751 le grade de conseiller à l’Académie royale (la plus haute dignité pour un peintre de portrait). En 1753, il expose le magnifique portrait de Jean-Jacques Rousseau. En 1755 le portrait de la marquise de Pompadour est présenté au Salon et remporte un succès considérable. En 1757 il peint le portrait de la cantatrice Marie Fel avec laquelle il entretient une liaison amoureuse depuis 1750. En 1762, De La Tour réalise le portrait du duc de Berry puis l’année suivante il achève le portrait en pied du dauphin.

Il dote sa ville natale de deux rentes, une pour les femmes en couches, une autre pour les artisans vieux et infirmes, mais aussi d’une école gratuite de dessin qui est officiellement ouverte en 1782 et de 92 pastels, tant esquissés qu’achevés. Les sommes élevées qu’il demande à la commande l’ont considérablement enrichi mais son caractère indépendant, autoritaire, irascible, s’altère pendant ses dernières années au point qu’il perd la raison. Son frère lègue à la ville de Saint-Quentin toutes les œuvres et études du peintre puis en 1877 le banquier Antoine Lécuyer lègue à la ville de Saint-Quentin un hôtel particulier, futur musée de la ville où sont exposés les pastels.

Dans ses portraits les plus réussis, au-delà de la ressemblance, derrière un regard, un sourire, une moue, il parvient à saisir la psychologie du modèle, et des accents de lumière et d’ombre la mettent encore en valeur. La gamme chromatique est à dominantes bleue et gris perle, le rose est fréquent, il y a peu de rouge et de jaune, les accessoires sont soigneusement indiqués, sans minutie, et définissent le personnage. Il a inventé pour ses pastels un fixatif dont il n’a pas laissé le secret de la composition.

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