William Merritt Chase est l’aîné de 6 enfants, il étudie avec Barton Stone Hays à Indianapolis (1868), avec Lemuel Everett Wilmarth à New York (1870) puis il se rend en Allemagne pour étudier à l’Académie Royale de Munich où il rencontre Duveneck et Twachtman qui font ensuite partie de son voyage à Venise. Il revient à New York en 1878 et consacre une grande partie de sa vie à enseigner, tout d’abord à l’Art Students League, puis à la Chase School of Art qu’il fonde en 1896 (également connue sous le nom de New York School of Art), puis à la Pennsylvania Academy of Fine Arts, et enfin à la Summer School, qu’il crée à Shinnecock, Long Island. Charles Sheeler, Morton Schamberg et Georgia O’Keeffe font partie de ses élèves. W. M. Chase est le chef de file des jeunes peintres insurgés qui défient l’autorité de la National Academy of Design, il est membre fondateur de la Society of American Artists et en 1880, son président. Ses activités de professeur ne l’empêchent pas de laisser une oeuvre considérable (plus de 2000 peintures), des natures mortes, des scènes d’intérieurs, des portraits et des paysages (Near the Beach, 1895).

En 1886 il épouse Alice Gerson qui est souvent son modèle, tout comme leurs nombreux enfants. Chase est honoré de son vivant, personnalité prépondérante dans le milieu artistique new-yorkais, il conseille de nombreux collectionneurs.

Il est principalement représenté dans les musées américains. Une de ses toiles, Jeune Fille en blanc, est au musée d’Orsay.