Alexandre Cabanel est un peintre français considéré comme l’un des grands peintres académiques du second Empire. Fils d’un modeste menuisier, il commence son apprentissage à l’Ecole des beaux-arts de Montpellier avec Charles Matet. Grâce à une bourse il s’installe à Paris et en 1840 et entre à l’Ecole des beaux-arts où il est formé par François-Édouard Picot. Lauréat du second prix de Rome en 1845 et pensionnaire de la villa Médicis jusqu’en 1850, à la fois peintre d’histoire et peintre de genre, il évolue au fil des années vers des thèmes romantiques. La célébrité lui vient avec la Naissance de Vénus exposée au Salon de 1863 (quand le Déjeuner sur l’herbe de Manet est refusé), le tableau est immédiatement acheté par Napoléon III pour sa collection personnelle, il passe un contrat avec la maison Goupil pour la reproduction en gravure du tableau et il est élu membre de l’Académie des Beaux-Arts. En janvier 1864 il est nommé professeur à l’Ecole des beaux-arts de Paris et promu au grade d’officier de la Légion d’honneur. Lors de l’Exposition universelle de 1867 il est décoré de la croix de chevalier de première classe de l’ordre du Mérite de Saint-Michel de Bavière à la suite de son Paradis perdu commandé par Louis II de Bavière. Les célébrités européennes et les collectionneurs américains se ruent sur ses tableaux et lui commandent des portraits.
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