Entre 1525 et 1530 – 1569

Avec Jan Van Eyck, Jérôme Bosch et Petrus Paulus Rubens, Pieter Bruegel dit Bruegel l’Ancien ou Brueghel, occupe un des quatre sommets de la peinture flamande. Bruegel avait l’habitude de signer et de dater ses œuvres et les tableaux dont l’attribution est contestée ne sont pas très nombreux. Son œuvre peint comprend une quarantaine de chefs-d’œuvre, réalisés pendant les 10 dernières années de sa vie.

Bruegel fut dessinateur avant d’être peintre, ses feuilles les plus anciennes remontent à l’époque de son voyage en Italie. Les estampes qui ont été taillées d’après ses dessins occupent une place de choix dans l’histoire de la gravure au 16ème siècle. Les sujets sont très variés : des paysages alpestres et fluviaux, des scènes folkloriques et documentaires, des séries telles que les Péchés capitaux et les Sept Vertus .. Bruegel fut à peine marqué par l’art italien, les quelques éléments qu’il emprunta aux maîtres de la Renaissance italienne furent parfaitement adapté au style qui est le sien. C’est Max Dvorak qui fit entrer l’art de Bruegel dans le cadre du mouvement maniériste européen. Autrefois, le style de Bruegel était peu apprécié, cependant, il a réussi une performance artistique qui n’a plus jamais été égalée : traduire la lourdeur, la stupidité, la balourdise avec élégance, Bruegel n’adhère pas à l’euphorie de la vision humaniste italienne. Tout porte à croire que Bruegel a vu l’homme comme une créature impuissante, insignifiante, perdue dans l’espace, en bref “un si minime animalcule” comme dit Érasme. Bruegel a vu que le peuple était opprimé et exploité et a défendu les pauvres.
Quel peintre avant lui avait observé l’homme avec une telle perspicacité ? La ruse et la bêtise, la misère, la faim, l’esprit de lucre, la couardise, l’hypocrisie, la haine, la mort, l’ardeur et la fainéantise, l’affliction, la résignation et, en dépit de tout, la force vitale indestructible de l’homme, Bruegel a pénétré, compris et rendu tout cela.

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