1708 – 1787

Précurseur du Néoclassicisme par son retour au Classicisme à l’époque du Rococo, Batoni est un peintre italien né à Lucques, qui se forme principalement à Rome où il arrive en 1727, auprès de Agostino Masucci, Sebastiano Conca et Francesco Imperiali.

Il produit ses œuvres les plus classiques de 1730 à 1740, parfois jusqu’au purisme d’un Dominiquin, puis à partir de 1740, s’éloigne de ce rigorisme et de la stricte observance des modes bolonaises. Son revirement est marqué par un chef-d’œuvre, La Chute de Simon Le Magicien, tableau d’autel commandé par le pape Benoît XIV (Prospero Lorenzo Lambertini), œuvre dramatique, presque romantique. Batoni devient ensuite le portraitiste européen le plus en vogue du milieu du 18ème et cette renommée s’étend à son activité de peintre d’histoire, il envoie certains de ses tableaux mythologiques à l’étranger. Il peint en 1757, Benoît XIV présentant l’encyclique Ex Omnibus au comte de Choiseul, un autre de ses chefs-d’œuvre.

Batoni est particulièrement prisé des touristes britanniques qui font le “Grand tour” d’Italie en passant par Rome où, selon leurs désirs, ils sont représentés sur un fond de ruines, de campagne romaine, à côté d’une statue antique, si bien que nombre de ses portraits se retrouvent ensuite dans les collections privées, outre-manche. Par la suite, ses portraits deviennent plus naturels, toute mise en scène a disparu et le personnage apparaît à mi-corps, le plus souvent saisi dans sa spontanéité.

L’art de Batoni fut apprécié pour ses compositions à la fois empreintes d’érudition et techniquement brillantes. On lui attribue environ 480 peintures et 250 dessins. La légende raconte qu’avant de mourir Batoni envoie à David sa palette et ses pinceaux, en lui témoignant son admiration pour son tableau Le Serment des Horaces et affirmant que seulement eux deux pouvaient se dire artistes.

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