1834 – 1917

Issu d’un milieu bourgeois, Hilaire Germain Edgar De Gas dit Degas ou Edgar Degas dessine sans cesse et se promet de devenir peintre. En 1855 il entre aux Beaux-Arts, il fait ensuite plusieurs séjours en Italie, non seulement à Naples, où une partie de sa famille réside, mais aussi à Florence et à Rome. Il admire Dominique Ingres et Eugène Delacroix, aspire à conjuguer dans sa peinture le classicisme du premier et le romantisme du second.
Il s’essaie à la peinture d’histoire qu’il veut rénover, fait la connaissance du critique Duranty et de Manet qui le qualifie de “grand esthéticien”, puis il exécute principalement des portraits, plaçant ses modèles dans le “cadre de tous les jours”. Après la guerre de 1870 Degas exécute, en compagnie de Manet, quelques toiles à Boulogne. Doué d’une remarquable mémoire visuelle, il organise à l’atelier le meilleur des sensations qu’il a recueilli sur place, en s’aidant parfois de photographies. Il se sent aussi inspiré par les univers de la musique et de la danse.
En 1872-1873 il séjourne à La Nouvelle-Orléans, où deux de ses oncles font le commerce du coton.
De retour à Paris il participe au groupe impressionniste, expose de 1874 à 1886 et présente ses célèbres pastels consacrés à des nus féminins.

En 1893 Degas commence à se plaindre de sa vue, mais il ne cesse toute activité artistique qu’à partir de 1911, lorsqu’il devient tout à fait aveugle. L’ensemble de son oeuvre est très importante (environ 2000 tableaux) et se caractérise par son approche véritablement objective des sujets traités, l’extrême souci du réalisme. Il tente de fixer le mouvement, à la manière de la photographie naissante qu’il pratique avec succès, au travers de poses naturelles et spontanées. Les œuvres d’Edgar Degas renouvellent le rendu de l’espace par d’étonnantes audaces dans les cadrages et dans les jeux de lumière. Sur la fin de sa vie, il diversifie ses domaines d’expression artistique : sculptures, gravures à l’eau-forte et poésies.

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