1798 – 1863

Delacroix Ferdinand-Victor-Eugène naît près de Paris d’un haut fonctionnaire de l’Etat, Charles Delacroix et d’une mère d’origine allemande. Au moment de sa naissance il semblerait que son père, malade, ne soit pas en mesure de procréer, et il est envisageable d’attribuer sa paternité au Prince de Talleyrand, grand séducteur, qui protégea l’artiste au début de sa carrière. Talleyrand, alors Premier Ministre, est envoyé à l’étranger l’année de la naissance de l’artiste. Le père d’Eugène Delacroix meurt en 1806, le petit garçon et sa mère s’installent à Paris. Eugène y fréquente le Lycée Louis Le Grand, mais aussi le musée du Louvre où il copie les grands maîtres qu’il admire : Rubens, Velasquez, Rembrandt, Véronèse, partagé entre l’aspiration au classicisme et au romantisme, ce conflit l’habitera toute sa vie sans qu’il puisse le résoudre.
En 1822, Delacroix expose Dante et Virgile aux Enfers, la composition est ambitieuse et les couleurs très travaillées, elle sera achetée par l’Etat malgré les critiques dont elle fait l’objet. Deux ans plus tard, il peint le Massacre de Chios dont la composition et l’énergie sont plus puissantes encore, et dont l’Etat se porte une nouvelle fois acquéreur. En apparence, tout va bien : l’artiste fréquente les salons littéraires parisiens, rencontre Stendhal, Victor Hugo, Théophile Gautier, Baudelaire .. Passionné de musique, il fréquente également Paganini et Chopin, dont il fera 2 portraits.
En 1832 il part pour un long voyage au Maroc et en Algérie, y découvre la magnificence de la lumière et des paysages. A son retour, il se consacre entre 1838 et 1847 à une commande publique pour le Salon du Roi du Palais-Bourbon. Il travaille aussi à la décoration du Palais du Luxembourg entre1840 et 1846, et à celle du Louvre.

A son amie George Sand, il dit : “Nous travaillerons jusqu’à l’agonie : que faire d’autre au monde, à moins de se saouler, quand vient le moment où la réalité n’est plus à la hauteur du rêve”. Ce fut une vie plutôt d’apparence tranquille que mena Eugène Delacroix, rythmée par les événements extérieurs, mais parsemée de beaucoup de zones d’ombre dont il ne parlera jamais, même dans le journal qu’il tient, une grande partie de sa vie. L’origine de sa naissance est sans doute la cause de ce caractère double et complexe, dans lequel Eugène Delacroix trouve les signes de son génie et de son talent. Lorsqu’il meurt en 1863, d’une longue maladie qui lui rongeait la gorge, le milieu académique lui est encore hostile, mais les jeunes peintres reconnaissent en lui le vrai maître de son temps, et un génie authentique.

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