1833 – 1922

Léon Joseph Florentin Bonnat naît à Bayonne et reçoit ses premiers enseignements artistiques en Espagne où sa famille est installée entre 1846 et 1853. Il poursuit sa formation à Bayonne en 1853, puis à Paris à partir de 1854, à l’Ecole des Beaux-Arts, dans l’atelier de Léon Cogniet.
Il part ensuite pour Rome où il séjourne de 1858 à 1861. Il y fréquente Degas, Henner, Gustave Moreau, Carolus Duran ..
Il reçoit sa première commande publique en 1863 : un panneau décoratif pour l’église Saint-Nicolas-des-Champs à Paris. En 1869, il accompagne Jean-Léon Gérôme au Moyen-Orient. Le succès et la fortune lui sont apportés par le portrait, il présente au Salon ceux de Mme Pasca en 1875, de Thiers en 1876, de Victor Hugo en 1879, une longue série qui le consacre comme un des très grands portraitistes de son temps, le plus grand pour certains critiques. Les grandes figures de la République, les aristocrates, les grands bourgeois français et américains, les célébrités, les artistes, sont portraiturés par Léon Bonnat entre 1880 et sa mort. On évalue le nombre de portraits réalisés à environ 500.

Il devient Président d’Honneur de la Société des Artistes Français en 1894, et Chevalier de la Légion d’Honneur en 1867. Il est également membre de nombreuses académies étrangères, entre autres Berlin, Madrid, Vienne. Léon Bonnat est un professeur reconnu et apprécié, il reçoit dans son atelier Toulouse-Lautrec, Matisse, Dufy, Eakins, Blashfield, Kroyer, Sorolla, Zuloaga .. Il est nommé directeur de l’Ecole des Beaux-Arts de Paris en 1905.
Léon Bonnat est aussi un grand collectionneur et fait l’acquisition d’œuvres d’art exceptionnelles, des dessins de Michel-Ange, Raphaël, Rembrandt, Ingres, des peintures, des bronzes (en particulier de Antoine-Louis Barye). Dès les années 1890, il enrichit les fonds du Musée Bonnat à Bayonne et ensuite lui lègue la majeure partie de sa fabuleuse collection de dessins, peintures, sculptures et objets d’art, soit près de 3000 œuvres majeures, ce qui fait de ce musée le seul, en dehors du Louvre, à abriter des œuvres de Raphaël, Léonard de Vinci et Michel-Ange.

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