L’Abstraction est le premier courant de peinture né au 20ème siècle qui dure jusqu’à aujourd’hui, il s’inscrit dans la durée et dans la modernité en marquant une franche rupture avec l’imitation de la nature.
Dans les années 1910 de nombreux artistes franchissent le pas de l’abstraction et abandonnent totalement la figuration : Kandinsky, Mondrian, Malevitch (pionnier du Suprématisme), Kupka, Delaunay ..
L’abstraction géométrique est un langage radical qui cherche à accéder au degré absolu de la peinture pour ne peindre que des formes géométriques élémentaires, Robert Delaunay invente l’espace chromatique et peint des formes circulaires concentriques et dynamiques.
Le Néoplasticisme, élaboré par Theo van Doesburg et Piet Mondrian en 1917 dans la revue hollandaise De Stijl, manifeste l’usage strict de la ligne droite, tracée à l’horizontale et à la verticale, l’utilisation exclusive des trois couleurs primaires (jaune, rouge et bleu) et des trois non-couleurs (noir, blanc, gris). Posées en aplats réguliers, elles remplissent des surfaces carrées ou rectangulaires qui découpent et composent le format du tableau.
Après 1915, le peintre russe Kazimir Malevitch (1878-1935) inaugure le Suprématisme, une abstraction complète qui n’utilise que des structures pures et géométriques. Il peint en 1918 l’ultime expérience de l’abstraction géométrique avec le célèbre Carré blanc sur fond blanc.
L’abstraction lyrique arrive après la guerre 39/45 principalement avec Hans Hartung, Georges Mathieu et Pierre Soulages, spontanée, directe et automatique elle privilégie l’expressivité de la couleur, de la ligne et du geste. Suivent également ce mouvement Pierre Alechinsky, Jean-Michel Atlan, Anna-Eva Bergman, Chu Teh-Chun, Olivier Debre, Jean Degottex, Maurice Estève, Jean Fautrier, Simon Hantaï, Joan Miró, Serge Poliakoff, Nicolas De Staël, Raoul Ubac, Bram van Velde, Wols, Zao Wou-Ki ..
L’abstraction géométrique expose des figures géométriques connues et reconnues : un carré, une ligne. tandis que l’abstraction lyrique est vécue comme une ouverture à l’expression personnelle de l’artiste.
On associe à l’Abstraction lyrique le Tachisme (terme français pour l’Action Painting) avec Soulages et Hartung, de l’autre côté de l’Atlantique on y trouve Jean Paul Riopelle, Jackson Pollock, Willem de Kooning, Paul Jenkins, Joan Mitchell, Mark Rothko, Sam Francis ..